Музыка Верди полна глубокого драматизма, ярко контрастна, психологически глубока. Каждый из персонажей - законченный образ, требующий от исполнителя высокого певческого и сценического мастерства. Вокальные номера (арии) неразрывно связаны с драматическим действием и вне его меняют свой характер. Так, создав в IV д. эффектную песенку Герцога, эту проповедь бездумного наслаждения, Верди возражал против исполнения ее вне сцены, указывая на то, что в этом случае она из изобличения Герцога превращается в его защиту. По-новому трактованы ансамбли. Ничего подобного квартету IV д., где сталкиваются четыре различных характера, оперное искусство еще не знало. А. Серов писал: "На весах строжайшей музыкальной оценки квартет из "Риголетто"... по драматической правде и по обольстительной прелести звукосочетания должен занимать одно из высших мест всей оперной литературы".

С первой же постановки опера имела большой успех, возраставший от спектакля к спектаклю, вскоре появилась на сценах других итальянских театров (нередко под другими названиями - "Вискарделло", "Клара Пертская"), а затем перешагнула границы Италии. Она была поставлена в 1852 г. в Вене, затем в Пеште, Праге, Лондоне. Итальянские труппы разнесли ее славу по всему миру. В Париже "Риголетто" увидел свет рампы только в 1857 г. из-за протеста Гюго, возмущенного искажением текста своей драмы. Однако, услышав оперу, писатель был восхищен музыкой, в особенности квартетом.