«Иоланта» (1891) – последняя опера Петра Ильича Чайковского, написанная им за год до смерти. По праву считается самой светлой оперой композитора. В основе либретто - история, описанная датским поэтом Генрихом Герцем в драме «Дочь короля Рене». «Найден сюжет, где я докажу всему миру, что любовники должны оставаться живы в оперных финалах и что это истинная правда» (П. И. Чайковский).
В «Иоланте» нет ни одного отрицательного персонажа, зато её пронизывает идея всепобеждающей силы любви. Сюжет оперы прост и вместе с тем полон метафор и мистической символики.
Действие разворачивается в тихой долине на юге Франции, где живёт слепая дочь короля Прованса Иоланта. Ей хорошо в уединении с отцом. Она не знает, что слепа, и весело проводит время среди подруг, пока её не посещает непонятная тоска. В том, что Иоланта слепа, её отец, король Рене, видит кару Господню за свои грехи и испытывает чувство вины перед дочерью. Почти потеряв надежду на прозрение Иоланты, он находит врача-мавра, который считает, что Иоланта должна сама жаждать исцеления. Принцесса сможет излечиться, лишь если узнает о своей слепоте. Король не хочет подвергать дочь такому удару.
Но настоящим целителем оказывается любовь. Неожиданно в сад, где стоит дворец Иоланты, попадают два юных рыцаря, один из которых, Водемон, влюбляется в девушку и рассказывает ей о том, как прекрасен мир вокруг неё. За это ему грозит казнь: король предупреждает, что жизнь или смерть Водемона будет зависеть от того, обретёт ли Иоланта зрение. Желание спасти рыцаря исцеляет Иоланту.
В опере «Иоланта» многие исследователи находят отголоски увлечения композитором философией Спинозы.
Материальное и идеальное пребывают в нерасторжимом единстве, и условием - в случае с Иолантой - прозрения физического (материального) является прозрение духовное (идеальное).
Врач-мавр Эбн-Хакиа в своем монологе (арии «Два мира»), написанном с явно выраженным восточным колоритом, - формулирует философско-этическую концепцию прозрения:
Два мира - плотский и духовный -
Во всех явленьях бытия
Нами разлучены условно.
Они едины, знаю я.
На свете нету впечатленья,
Что тело знало бы одно,
Как всё в природе, чувство зренья
Не только в нём заключено.
И прежде чем открыть для света
Мирские, смертные глаза,
Нам нужно, чтобы чувство это
Познать сумела и душа.
Петр Ильич писал в письме брату об опере «Иоланта»: «Я напишу такую оперу, что все плакать будут». И действительно, Чайковский словно взял реванш за прошлые свои сюжеты и - пусть и в сказке – соединил, наконец, влюбленных.