История создания оперы Джузеппе Верди «Аида» началась в 1868 году. Тогда в Египте готовились к открытию Суэцкого канала и театра в Каире. К торжествам египетское правительство предложило маэстро Верди написать оперу на их национальный сюжет. Верди отклонил неожиданный заказ. Его даже не заинтересовал гонорар в 30 тысяч долларов (сейчас это около 200 тысяч долларов), который предлагали египтяне.
Но после встречи со своим единственным учеником Эмануэлле Муцио, вернувшимся перед этим из Египта, и другом Камиллем дю Локлем, Верди задумался над предложением египтян. Легенду, из которой родился сюжет «Аиды», Муцио услышал от известного французского египтолога Огюста Мариетта, которую тот прочитал на древнем папирусе.
Через некоторое время Верди получил от дю Локля план 4-актной оперы, в основе которой лежала та же легенда. Поражённый историей любви молодых людей, их характерами, композитор сразу начал работать. Интересно, что благозвучное имя главной героини специально было придумано Мариеттом для музыкального произведения.
Верди искал либреттиста, который написал бы стихотворный текст к опере, и остановился на кандидатуре Антонио Гисланцони. Композитор очень торопил поэта. В этом смысле показательна одна из записок к нему: «Синьор Гисланцони, последняя фраза вашего письма заставила меня вздрогнуть: «Могу ли я начать третий акт?» Как? Разве он ещё не окончен? А я ждал с часу на час...». Однажды Верди сказал: «Чтобы писать хорошо, надо уметь писать быстро, почти на одном дыхании, оставив себе потом возможность исправлять, переделывать, подчищать общий очерк; иначе рискуешь писать оперу долго, с перерывами, создавать музыку мозаичную, лишённую стиля и характерности».
Менее пяти месяцев понадобилось композитору, чтобы написать оперу, и затем целый год пришлось ждать премьеры в Каире. Из-за военных действий невозможно было переправить костюмы, декорации и сценическую машинерию, которая была изготовлена в Париже.
И вот, наконец, 24 декабря 1871 «Аиду» увидел свет. Публика восприняла оперу восторженно. Но Верди не поехал на премьеру в Каир. Для него важнее была постановка в «Ла Скала», которая должна была состояться через 40 дней. Композитор проводил репетиции с исполнителями, которые затем пели в Милане - Терезой Штольц, Марией Вальдман, Джузеппе Фанчелли, Орманди Маина и Франческо Пандольфини; встречался с дирижёром Франко Фаччо.
Вечер 8 февраля 1872 выдался в Милане холодным и мрачным, но в театре не было ни одного свободного места. По окончании спектакля зал взорвался бесконечными аплодисментами. Публика, которая, как писали хроникеры, была «в радостном экстазе», сорок раз приглашала маэстро на сцену.
«Аида» - это страстный гимн юности, поэма о любви двух юных сердец, сочинённая уже пожилым мужчиной. В ней Верди удалось совместить, как отмечает Массимо Мила, «врожденные силы души и гарибальдийскую отвагу своего вдохновения со зрелостью духовного мира, углубленного многими годами жизненного опыта, и совершенством, достигнутым настойчивым и тяжёлым поиском».