Наделенный светлым умом и усидчивостью, юный сын плотника попадает в дом де Реналей в качестве гувернера и незаметно для себя влюбляется в хозяйку. Короткий роман, которым движет не только страсть, но и обостренное самолюбие молодого человека, привыкшего терпеть унижения от знатных господ, заканчивается внезапно. Слухи о связи дамы из высшего общества и гувернера распространяются быстро и достигают ушей супруга-рогоносца. Жюльен вынужден спасаться бегством, его ждет карьера священника, так далекая от заветной мечты покорить Париж.

Но судьба вновь благосклонна к молодому человеку, и, став личным секретарем маркиза де Ла Моля, Жюльен начинает покорять Париж, а заодно и сердце юной мадмуазель де Ла Моль. Вторая жертва молодого карьериста более соответствует его целям и, забеременев, готова стать супругой Жюльена. И все бы ничего, но в один далеко не самый прекрасны день маркиз получает письмо от госпожи Реналь, в котором будущий зять предстает в весьма неприглядном свете.

Брак расстроен, но не это огорчает молодого человека. Жестокий пинок судьбы ставит жирную точку в честолюбивых планах, и единственный выход – застрелить коварную госпожу Реналь, которая по-прежнему влюблена в гувернера, а потом отправиться на эшафот.